“泰山如坐，華山如立，嵩山如臥，恒山如行，衡山如飛。”
北岳恒山為中華五岳之一，與東岳泰山、西岳華山、南岳衡山、中岳嵩山，齊名天下。北宋畫家郭熙的，一個“行”字點出了恒山神形皆備的地貌特征，靜態的山卻呈現出一種動態的美。
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恒山山脈，西接管涔山，東連太行山，一百零八峰，連綿五百里，層巒起伏，橫亙塞上，東跨幽燕，西控雁門，南屏三晉，北瞰朔漠。內長城蜿蜒其上，寧武、雁門、平型、紫荊等雄關鎖塞，烽堠林立。
恒山整個山脈自西南向東北奔騰而來，氣勢異常博大。一座座海拔2000米以上的山峰，連綿比肩，層層疊疊。恒山主峰天峰嶺在山西省北部渾源縣縣城之南，海拔2016.1米，號稱“人天北柱”、“絕塞名山”。
恒山一線的險峰峻嶺、幽峽曲谷與內長城一線的雄關要塞、烽臺古堡融為一體，以名岳之勝而兼關隘之險，形成了獨特的雄曠崇高、宏偉磅礴的景觀。
唐太宗在“祭北岳文”中說：“寶符臨代邦之美，靈蛇表陣勢之奇。”
唐詩人賈島望岳而嘆：“天地有五岳，恒岳居其北。巖巒疊萬重，詭怪浩難測。”
正因為恒山的氣勢連綿奔騰，故而被歷代兵家稱之為“常山蛇”，而主峰天峰嶺遠看又像一只龐大的神龜，龜蛇結合便組成“玄武”之象，即北岳的“真形”。
恒山，是一座斷層山，其斷層面正對著桑干河地塹的大同盆地。因此，從北仰望，層巒疊嶂，斷崖壁立。尤其是主峰天峰嶺，巖層為古老的寒武紀奧陶系石灰巖，由于構造運動強烈，山體層巖裸露，峰巒多呈塔形，靈峰秀立，森嚴肅穆，一層斷崖，一層綠帶，層次十分明顯，形成一種既樸實而又壯觀的明顯的“版畫式”山貌。
中華五岳，歷史源遠流長，文化積淀深厚，自然環境優美，形象歷久彌新。樸實中見雄偉，莊重中凝堅強，充分體現出了中華民族的性格。“人天北柱”：一個“柱”字也點出了恒山千古受尊的崇高地位。
北岳之稱始于舜帝，在《周禮》中就明確稱之為“恒山”，漢代曾改稱“常山”。亦名“太恒山”，又名“元岳”、“紫岳”、“恒宗”。據史書記載，秦朝“奉天下名山十二”，其二便是恒山。恒山在漢武帝時就被神化，唐封北岳神為安天王，宋加封為安天元圣帝，元加號為安天大貞元圣帝，明代復稱北岳恒山之神。
恒山被尊為北岳，有史以來未有更變。但由于恒山居邊臨塞，歷代頻遭戰亂，交通不便，致使歷史上出現了兩處祀岳之地。一處就是恒山主峰所在地渾源縣，即北岳上廟；一處在恒山山脈東南端山麓的河北省曲陽縣，即北岳下廟。這種“一岳兩廟”的祀岳現象一直延續到明末清初。
歷代對恒山的重視不僅僅是因其被尊為北岳，還有一個重要的原因是重視其獨特的軍事地位。恒山自古以來就是中原漢民族與北方匈奴、烏桓、鮮卑、柔然、突厥、契丹、女真、蒙古等少數民族的交錯之地，也是農耕文化與游牧文化十分明顯的地理分界線。在漫長的中國歷史上，恒山周圍的內外長城之間是最為重要的關塞之地，是歷代兵家必爭之地。
泰山“五岳獨尊”，華山“五岳獨險”，衡山“五岳獨秀”，恒山“五岳獨奇”，嵩山“五岳獨奧”。一個“奇”字點出了恒山獨具魅力的景觀特色。恒山風景名勝區，分15個景區其中天峰嶺景區和懸空寺景區為主景區，有名的“恒山十八景”、“懸樓十二觀”，都集中在這一主景區。
使人更為稱奇的是恒山第一奇觀懸空寺。
自金龍口入金龍峽，行不里許，便見一處神奇的空中樓閣懸掛在峽谷西側的懸崖峭壁間，它便是懸空寺。建在翠屏峰一道絕壁的半山腰。上載危巖，下臨深谷，結構巧妙，造型奇特。遠遠望去，只見神樓仙閣，凌空危掛，丹廊朱戶，傍崖飛棲，像是玲瓏剔透的雕刻，鑲嵌在萬仞峭壁間。
整個建筑皆為木結構，共有大小殿閣近40處，巧妙地利用力學原理，半插飛梁為基，巧借巖石暗托，背崖依龕，別具匠心。其中兩座三層飛樓，上下對峙，爭奇斗險；中間隔崖數丈，飛架棧道以通。登臨時，一會兒鉆天窗，一會兒穿石窟，一會兒跨飛棧，一會兒步長廊，忽上忽下，如置身仙境。
在懸空寺周圍，還可盡情觀賞“懸樓十二觀”，即：
空中色相、龍虎捍門、飛檐掛月、鐘瀑和鳴、太白醉書、霞客觀止、蜃樓水簾、素裹紅裝、神鷹守洞、仙鶴云翔、絕壁飛虹、寶寺佛光。
其中的“蜃樓水簾”，可謂奇絕天下，每逢暴雨傾盆，雨瀑從寺頂突出的巖頭上飛流直下，濺入峽底，使云霧中的神樓仙閣好似掛在晶瑩的水簾之中，奇景天成，世所罕見。
它背依秀麗的翠屏峰，面對恒山主峰天峰嶺，上載危崖，下臨深谷，結構奇巧而驚險，樓閣懸空。當年懸空寺最高處三教殿距峽谷底部的高度曾為90余米，經過1500年峽谷河床的沙石沉積，現高度仍有40余米。
遠遠望去，只見神樓仙閣，凌空危掛；丹廊朱戶，傍崖飛棲。仿佛是玲瓏剔透的雕刻，鑲嵌在翠屏峰的萬仞峭壁間；又像是精細人微的剪紙畫屏，吊掛在恒山的大門口。置身寺下，仰望寺樓，整個建筑凌空欲飛。
登游時，一會兒鉆天窗，一會兒穿石窟，一會兒步長廊，一會兒跨飛棧，手扶巖石，忽上忽下，如入仙境。特別是上到最高處三教殿時，更使人深切地體會到“懸空”二字之意。“懸空寺，半天高，三根馬尾空中吊”，流傳的民謠固然夸張得過分，然而懸空寺結構、造型之奇巧，實在令人嘆為觀止。
懸空寺背倚翠屏山，坐西朝東，寺門南向。全寺共有大小殿閣40余間，皆為木質構建。有塑像的殿閣18處，其中佛教殿12處，道教殿五處，儒、釋、道三教合一殿一處，有各種大小銅鑄、鐵鑄、泥塑、石雕等佛像80多尊。
寺內建筑整體布局可分為兩組，即“一院二樓”，南部為一懸空寺院，北邊為兩座懸空飛樓，沿山崖的南北走向由南向北逐步升高。其殿樓的分布，對稱中有變化，分散中有聯絡，曲折出奇，虛實相生，別具匠心。
寺院雖高懸半空，但仍不失傳統之寺院布局。只不過是因勢利導，將平地寺院的布局立體化。游人自寺南坡道順石徑上攀進寺門，穿過暗廊，便踏進了一處長不及十米，寬不過三米的長方形寺院。
寺院的主體建筑背靠西崖，與崖壁凹陷下部相吻合，是一排整齊的二層樓殿。下層中設念經的佛堂，兩側是僧人食宿的禪房。上層是寺之主殿三佛殿、太乙殿和關帝殿。
在二層殿閣脊部的左右兩側，各起配殿兩間，負崖危棲，結構小巧，均為歇山式屋頂，分別為伽藍殿、送子觀音殿、地藏殿及千手觀音殿。寺院南北兩端巧妙地各配有一座正方形耳閣，分別為鐘、鼓二樓，內置懸梯，為上下通道。底層向外一面皆砌磚壁，嵌有圓窗，兩相對稱，形制頗為美觀。在這座面積不足30平方米的長方形院落中，圓滿地完成了寺院的立體布局。
這座寺院主體建筑一層的佛堂里，擺放著一個高不及一米的木雕觀音龕，飛龍盤頂，玲瓏剔透，為懸空寺的珍貴文物。佛堂的門上，有一副頗具哲理的楹聯：“乘懸悟懸心愈懸乎，知空非空目莫空也。”其二層主殿三佛殿，又名大雄寶殿，中供三尊佛像，分別為釋迦牟尼佛（左）、毗盧佛（中）、阿彌陀佛（右）。
佛像采用脫沙塑法，寬衣博帶，結跏趺坐，面頰豐滿，神態慈祥，妙相莊嚴，背光、飛龍及蓮花座鏤刻精巧，圖飾華美，有人鑒賞，認為可能是唐代遺物。另有1608年（明萬歷三十六年）鐵鑄韋馱菩薩像一尊，亦為懸空寺之珍寶。
左邊太乙殿，塑道教太乙像及童子共三尊。太乙為北極神的別名。《神農本草經》有神農向太乙真人請教藥物知識的記載。所以道教信徒多在此殿求簽討藥。右邊關帝殿，中塑關帝像，左為關平，右為周倉。關羽死后，被奉為武圣，后又封為帝，奉為神。有趣的是，這尊關帝塑像不像其他關帝廟的關帝塑像那樣赤面朱顏，而是金臉金身。
三佛殿頂的四個配殿中，伽蘭殿由南懸空突出于寺門之外。伽蘭，梵文音譯，意為護法神。伽蘭殿主像三尊，均為泥塑，線條簡練明快，表情生動，形象夸張。千手觀音殿位于三佛殿頂北端，絕壁懸空，殿內塑千手觀音像。
從鐘鼓樓北樓循北向上，在寺院北面的斷崖絕壁上，懸掛著兩座宏偉的三層九脊懸空飛樓。樓體背西朝東，均為三重檐歇山頂，大部懸空，每層南、東、北三面均設有圍廊，明柱柱頭上，層層疊架，制成斗拱，承托出檐，使建筑顯得更加俊俏秀麗。
清代同治年間重修碑記云：“不知者以為神為之也。”南、北二樓中間隔斷崖數丈，在兩樓第二層之間飛架石砌棧道以通，棧道自南樓至北樓斜向上升，使兩樓呈南北高下對峙呼應、爭奇斗險之勢。
這是懸空寺的最為驚險之處，人踏上去，似有搖晃之感。游人至北，若臨深淵，如履薄冰，驚心駭目，不敢久立。
其實，這兩座樓的建筑力學結構非常合理，樓的底基安穩地坐于懸崖凹陷的下底部巖石之上，支撐其每層圍廊及棧道的橫梁有三分之二插人石壁，上架搭板，每根橫梁下另加一根插人石壁的隅托梁，加強支撐作用，非常結實。
每根橫梁外端下部有長短不一、不及碗口粗的立柱，立柱下端置于山壁巖坎上，從外觀上給人以起主要支撐作用的錯覺，于是產生是否穩固和能否承受重壓的憂慮。其實這些細長立柱在很大程度上是起裝飾作用的，這正是懸空寺建筑的絕妙之處。
懸空寺以其奇懸險巧的獨特英姿、三教合一的神秘氛圍，被譽為“恒山第一奇觀”、“天下一絕”。古代詩人們形象地贊嘆：“飛閣丹崖上，白云幾度封”；“蜃樓疑海上，鳥道沒云中”。唐代大詩人李太白在此揮毫寫下“壯觀”二字為之叫絕，明朝大旅行家徐霞客以“天下巨觀”致嘆。
歷代名人題詞贊賞為“天下奇觀”、“東方瑰寶”、“崖壁絕作”、“人間仙境”、“北岳明珠”、“第一佳麗”等，足可看出它的奇巧瑰麗、鬼斧神工和它的魅力所存、價值所在。
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